中國最早的結合天文、氣象、物候知識指導農事活動的曆法，源於黃河流域，完整記載見於西元前2世紀的《逸周書•時訓解》。以五日為候，三候為氣，六氣為時，四時為歲。一年共有「二十四節氣」，按順序它們分別是；立春、雨水、驚蟄、春分、清明、穀雨、立夏、小滿、芒種、夏至、小暑、大暑、立秋、處暑、白露、秋分、寒露、霜降、立冬 、小雪、大雪、冬至、小寒、大寒，而二十四節氣當中包括七十二候，各候均以一個物候現象相應，稱「候應」。

「候應」包括非生物和生物兩大類，前者如「水始涸」、 「東風解凍」、「虹始見」、 「地始凍」等；後者有動物和植物，如「鴻雁來」、 「虎始交」、 「萍始生」、 「苦菜秀」、 「桃始華」等。

正月/立春
初候 - 東風解凍：東風送暖，大地開始解凍。
二候 - 蟄蟲始振：蜇居的蟲類慢慢在洞中蘇醒。
三侯 - 魚陟負冰：河裡的冰開始溶化，魚開始到水面上遊動，此時水面上還有沒完全溶解的碎冰片，如同被魚負著一般浮在水面。

正月/雨水
初候 - 獺祭魚：水獺開始捕魚了，將魚擺在岸邊如同先祭後食的樣子。
二候 - 候雁北：大雁開始從南方飛回北方。
三候 - 草木萌動：草木隨地中陽氣的上騰而開始抽出嫩芽。

二月/驚蟄
初候 - 桃始華：桃花紅，自此漸盛。
二候 - 倉庚鳴：黃鸝叫鳴。
三候 - 鷹化為鳩：鷹開始悄悄地躲起來繁育後代，而原本蟄伏的鳩開始鳴叫求偶，古人沒有看到鷹，而周圍的鳩好像一下子多起來，他們就誤以為是鷹變成了鳩。

二月/春分
初候 - 玄(元)鳥至：燕來也。
二候 - 雷乃發聲：雷者陽之聲，陽在陰內不得出，故奮激而為雷。
三候 - 始電：電者陽之光，陽氣微則光不見，陽盛欲達而抑於陰。其光乃發，故開始閃電。

三月/清明
初候 - 桐始華：白桐花開放。
二候 - 田鼠化為鴽：喜陰的田鼠不見了。
三候 - 虹始見：雨後的天空可以見到彩虹。 

三月/穀雨
初候 - 萍始生：浮萍開始生長。
二候 - 鳴鳩拂其羽：布穀鳥便開始提醒人們播種。
三候 - 戴勝降於桑：桑樹上開始見到戴勝鳥。