觀音菩薩（觀世音菩薩）的型像是一位美麗端莊，大慈大悲，救苦救難的女神。其實在佛教的發源地印度，觀音菩薩卻是一位男神，他上身裸露，手執蓮花，半透明的袈裟自腰間下垂，覆蓋臀部和大腿，頭戴冠冕，頸掛項圈，手套臂環、鐲子等飾物。

以下一個有關觀音的傳說：他出於對天下一切眾生的憐憫，故發重誓放棄成佛和達到最終寂滅，以便持續不斷的廣佈佛教教義，直至最後一個生物得以覺悟，脫出輪廻之苦。觀音就這樣無限期滯留在世上，自己卻失去了最高佛果。不過他在普通大眾心目中的地位卻上升至無限高度。信徒凡遇急難之事，大多頻頌觀音名號，以其脫離災厄。

在中國的佛教，無論是大悲觀音，千手觀音、白衣觀音、過海觀音、送子觀音或紫竹觀音，都毫無例外地呈現女相，其後的漢文佛教典籍中也將觀音描繪成女身。例如白衣觀音，又稱白衣大士、白處觀音，其形象更具女子的特色；有時候，白衣觀音足邊站一男孩，或者手抱一嬰孩，遂又成求子心切者崇拜之至的“送子觀音”或“送子娘娘”。

唐朝吳道子的石刻觀音畫像

那為什麼在中國觀音為女相？有人認為在公元8世紀前後，唐朝吳道子等著名畫家筆下的觀音像垂珠帶釧，顯出女相。也有人認為中國人深具愛心，迫切需要一位憐愛萬眾的女神，才逐步創造了女性觀音的博愛形象；也有人認為唐朝初期，由西方傳入大唐的聖母瑪利亞形象影響了中國人，而視觀音為女神，為“東方的瑪利亞”。不過這些說法還未得到肯定，只供參考。