观音菩萨（观世音菩萨）的型像是一位美丽端庄，大慈大悲，救苦救难的女神。其实在佛教的发源地印度，观音菩萨却是一位男神，他上身裸露，手执莲花，半透明的袈裟自腰间下垂，覆蓋臀部和大腿，头戴冠冕，颈挂项圈，手套臂环、镯子等饰物。

以下一个有关观音的传说：他出于对天下一切众生的怜悯，故发重誓放弃成佛和达到最终寂灭，以便持续不断的广布佛教教义，直至最后一个生物得以觉悟，脱出轮廻之苦。观音就这样无限期滞留在世上，自己却失去了最高佛果。不过他在普通大众心目中的地位却上升至无限高度。信徒凡遇急难之事，大多频颂观音名号，以其脱离灾厄。

在中国的佛教，无论是大悲观音，千手观音、白衣观音、过海观音、送子观音或紫竹观音，都毫无例外地呈现女相，其后的汉文佛教典籍中也将观音描绘成女身。例如白衣观音，又称白衣大士、白处观音，其形象更具女子的特色；有时候，白衣观音足边站一男孩，或者手抱一婴孩，遂又成求子心切者崇拜之至的“送子观音”或“送子娘娘”。

唐朝吴道子的石刻观音画像

那为什么在中国观音为女相？有人认为在公元8世纪前后，唐朝吴道子等著名画家笔下的观音像垂珠带钏，显出女相。也有人认为中国人深具爱心，迫切需要一位怜爱万众的女神，才逐步创造了女性观音的博爱形象；也有人认为唐朝初期，由西方传入大唐的圣母玛利亚形象影响了中国人，而视观音为女神，为“东方的玛利亚”。不过这些说法还未得到肯定，只供参考。