歷史上最先給風水下定義的是東晉的郭璞。他在《葬書》中云："葬者，藏也，乘生氣也。氣行乎地中。其行也，因地之勢。其聚也，因勢之止。古人聚之使不散，行之使有止，故謂之風水"。又云："風水之法，得水為上，藏風次之。氣之盛而流行，而其餘者猶有止。"在這裡，風水之法，不僅是"葬者"的事宜，而是廣泛意義上的"藏也"。即風水之術也還包括"生者居住"這一內容。
　 由於中國古人深信天、地、人三者之間存在一種深奧莫測的因果關係。為了在選擇陽宅和陰宅的地址時能找到一塊順天應人，得地脈之吉利的風水寶地，所以創建了一種理論體系。而這種理論體系受到了中國傳統哲學思想的影響。所以，中國的古人就運用了這一傳統哲學，在宇宙人生序列關係的探索中，比如在風水學的完善過程中，建立起一套具體的準則和方法。風水學在對自然環境對人類作用的解釋上，無論在其典藉理論中，或在具體操作規程上，都具有其合理性和科學性。
風水是論"生氣"的。它把世界萬物的運動變化歸結為"生氣"的運動。在中國古代，科學尚不發達，它以"氣"或"生氣"來解釋變化無窮、禍福難測的世界，應當說這是一種樸素唯物論思想的表現。
　　縱觀中國古代許多建築，上起京城、宮苑、寺廟，下至村舍、民宅、墳墓，就是現存的西安、北京、南京、開封、廣州等城市的歷史稍微悠久一點的古建築，甚至日本或東南亞一些城市的古建築，都遵循了中國風水學的理論準則和方法而建造的。
風水在中國已有五千年的歷史了。中國科學院地理研究所李寶田教授認為，風水是中國獨樹一幟的文化現象。它是集古代科學、哲學、美學、倫理學、心理學、民俗乃至生態觀念於一體的綜合性理論。其內涵是博大精深的。
　　科學史權威，英國學者李約瑟稱中國古代風水為"准科學，是中國古代的景觀建築學。包含着一種美學成分"。
　　新西蘭學者尹弘基在《自然科學史研究》1989年第一期里撰文說："風水是為尋找建築物吉祥地點的景觀評價系統，它是中國古代地理選址與布局的藝術，不能按照西方概念，將它簡單地稱為迷信或科學。"
　　台灣學者提出風水是"地球磁場與人類關係學"。
　　美國城市規劃權威凱文林奇在其代表作《都市意象》一書中，稱風水理論是一門"前途無量的學問"。
　　《葬書》云："葬山之法，勢為難，而形次之，方又次之。勢如萬馬，自天而下，其葬王者；勢如巨浪，重嶺疊嶂，千乘之葬；勢如降龍，水繞雲從，爵祿三公；勢如重屋，茂草喬木，開府建國"。是對"藏者"周圍環境的要求。
　　"土欲細而堅，潤而不澤，裁肪切玉，備具五色"。是對穴場土質的要求。
　　"山不可葬者五：氣以生和而童山不可葬也；氣因勢來而斷山不可葬也；氣因土行而石山不可葬也；氣以勢止而過山不可葬也；氣以龍會而獨山不可葬也。童斷石過獨生新凶，消已福"。是對"藏者"環境選址時五個方面的告誡。
　　草木欣榮、樹木蔥籠、鶯歌燕舞、流水潺潺、水繞雲從、背風向陽的環境與禿山惡嶺、寸草不生、草木凋衰、飛沙走石、乾旱無水，夏天酷熱難耐，冬日寒風怒號的環境比較起來，無論生者或死者，都會選擇前者而棄後者。就在城市裡居住，陽光充足，空氣新鮮，環境優美，春和景明，登斯居也，也才能心曠神怡，健康長壽，事業有成。人云："問君哪得能長壽？照天沐日無憂愁"。
　　由此可見，中國風水對生態環境是何等的重視。
　　風水的產生和發展還與中國的倫理和禮儀觀念密切相關。中國人重孝道，講禮儀，當父母去世時，悲痛之時，思念起父母的養育之恩，常有歉疚之感。為了寄託哀思，緬懷恩澤，總是希望找一塊山青水秀，可避乾旱，不受水淹，又符合"葬乘生氣"其它規則的佳地埋葬父母。每逢清明佳節，或南風拂煦，春日融融，或煙柳畫橋，春雨紛紛，家人結伴去墓地祭奠。父母安逸地長眠在吉埌中，此時此刻，生者心情也會得到寬慰。春日踏青，紀念先人，當感悟到滄海桑田，人生如夢，功利名祿，如過眼煙雲之時，在家人之間，在兄弟妯娌之間肯定會營造一種團結和睦，寬容豁達，積極向上的氛圍。同時也讓跟隨你去祭奠先人的你的子女接受一種文明的傳統的孝道、倫理和禮儀的文化教育。
　　中國風水是一種傳統的文化現象，一種廣泛流傳的民俗，一種有關環境與人的關係的學問。一種具有樸素古代唯物主義的思想行為。它是我國文化遺產的一部份。在對待歷史文化遺產的態度上，淺嘗輒止，只知皮毛，不可取；先入為主，唯我獨尊不可取；我們應當多一點文化修養，少一點孤陋寡聞；多一些包容，少一些偏激。李寶田先生說："對中國風水任何隨意抑揚，主觀武斷，都是錯誤的"。我們應當本着實事求是的態度對其中的正確與謬誤，精華與糟粕，積極意義和消極因素，平心靜氣地加以分析，考證，糾正訛誤，辨清原委，正本清源，從而得出符合歷史事實的結論。