一、“名”的符號
如果說“姓”，是表明家族的字，那麼“名”，則是某個人的符號。
這個人與那個人不同，除了相貌、年齡、性別不同之外，姓氏和名字也會將兩個人加以區別。
三同時代的張飛和南宋的岳飛，同名而不同姓，自然是不同時代、不同家族的兩個人。
唐代的楊國忠和隋朝的楊堅，同姓而不同名，也是不同時代的兩個人。
名，也叫名字，有乳名、本名、學名、曾用名、筆名、藝名之分。
乳名，也叫小名，奶名，是一個人在孩童時期的名字。常見的小名有：小三、小蘭、小玉、柱子……一般從排行或本名的最後一個字而來。長大以後，便往往棄之不用丁，偶然呼之，也屬長輩或少年時的夥伴。
本名，為一個人正式起的名字。有別於小名、字、號、曾用名、筆名、藝名。
學名，指入學時正式起的名字，一般學名與本名等同。
曾用名，系某個人曾經用過的名字。因為曾經用過，所以在某個人以曾用名為名時，當時熟識他的人知道他以此為名，而不知他後來改的名字。
名字是一個人的符號，但它還經常用來表示其他的東西，如排行、輩份等等。
古人常有在名、姓之前加伯(孟)、仲、叔、季的。因為“伯”在弟兄排行的次序里代表老大(“孟”與“伯”同)，仲代表第二，叔代表第三，季代表第四或最小;所以這些字出現在名、姓之前，就表明了這個人在家中弟兄中的排行次序。如伯夷、叔齊，一個老大、一個行三。孔丘，字仲尼，也有人管他叫“孔老二”。再如季札，又稱公子札，季並非其姓。季札為春秋時吳王諸樊的弟弟，大概是四弟，或者最小的弟弟。而孟姜女，則是姜姓人家的長女。
古人還認為以小動物起名，有避邪的作用。因而用小動物起小名在古代很常見，如司馬相如小名“犬子”，陶淵明小名“溪狗”。現代社會中，尤其在農村中，用動物起小名仍屢見不鮮，也不失為一種趣味無窮的現象。
也有的家族在同輩人中用同樣的字取名，以示同輩關係。如：唐代有顏真卿，其同輩堂兄弟有顏杲卿、顏曜卿、顏春卿。其間同樣的字為“卿”。此俗流傳至今，且為許多家族延用。
還有的家族在同輩人中用同樣偏旁的字取名，以示同輩關係。如：宋代文學家蘇軾、蘇轍兄弟。
二、“字”的意義
古人的名和字往往意義相連。字取有意，字起釋名的作用，如孔子名丘字仲尼，以曲阜之東有尼山取義;字通常是與名相表裡的，因此也稱為表字。
字起表德作用，有字的人自己不能自誇其德，所以一般情況下自己不稱自己的字，而稱被認為位列次之的名。字可以說是專供別人稱呼自己使用的。自稱“字”的情況也有，但以兄弟朋友輩為名。名與字不同，因而什麼時候稱名，什麼場合稱字，古人很有講究。尊者長者對卑者幼者稱名不為失禮，卑者幼者自稱名表謙虛，對平輩長輩稱字表示尊重。
古人取“名”和“字”，有多種類型。
第一種，名和字意義相同：東漢科學家張衡，姓張、名衡，字平子。“衡”與“平”意同，可組詞：“平衡”。唐代書法家諸遂良，字登善;宋代文學家曾鞏，字子固。良與善、鞏與固，都為同義字，都可組為“良善”、“鞏固”之詞。這是同義相釋、相補。
第二種，名和字相輔：唐代詩人白居易，姓白，名居易，字樂天。“因樂天”而“居易”，相輔相成。
第三種，名和字意義相反：宋代理學家朱熹，姓朱，名熹，字元晦。熹為天亮、光明，元為開始、第一、主要、根本;晦為昏暗、不明顯。如果“元晦”為開始昏暗，那麼就是正與天亮、光明相反了。
第四種，名和字取自古書、古典：三國時名將趙雲，姓趙，名雲，字子龍。《周易》有：“雲從龍，風從虎”。
第五種，名和字系干支生肖的配合：明代的唐寅，姓唐，名寅，字伯虎。在干支與生肖的關係中為“寅虎”
除以上五種，尚有多種。
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