一、“名”的符号
如果说“姓”，是表明家族的字，那么“名”，则是某个人的符号。
这个人与那个人不同，除了相貌、年龄、性别不同之外，姓氏和名字也会将两个人加以区别。
三同时代的张飞和南宋的岳飞，同名而不同姓，自然是不同时代、不同家族的两个人。
唐代的杨国忠和隋朝的杨坚，同姓而不同名，也是不同时代的两个人。
名，也叫名字，有乳名、本名、学名、曾用名、笔名、艺名之分。
乳名，也叫小名，奶名，是一个人在孩童时期的名字。常见的小名有：小三、小兰、小玉、柱子……一般从排行或本名的最后一个字而来。长大以后，便往往弃之不用丁，偶然呼之，也属长辈或少年时的伙伴。
本名，为一个人正式起的名字。有别于小名、字、号、曾用名、笔名、艺名。
学名，指入学时正式起的名字，一般学名与本名等同。
曾用名，系某个人曾经用过的名字。因为曾经用过，所以在某个人以曾用名为名时，当时熟识他的人知道他以此为名，而不知他后来改的名字。
名字是一个人的符号，但它还经常用来表示其他的东西，如排行、辈份等等。
古人常有在名、姓之前加伯(孟)、仲、叔、季的。因为“伯”在弟兄排行的次序里代表老大(“孟”与“伯”同)，仲代表第二，叔代表第三，季代表第四或最小;所以这些字出现在名、姓之前，就表明了这个人在家中弟兄中的排行次序。如伯夷、叔齐，一个老大、一个行三。孔丘，字仲尼，也有人管他叫“孔老二”。再如季札，又称公子札，季并非其姓。季札为春秋时吴王诸樊的弟弟，大概是四弟，或者最小的弟弟。而孟姜女，则是姜姓人家的长女。
古人还认为以小动物起名，有避邪的作用。因而用小动物起小名在古代很常见，如司马相如小名“犬子”，陶渊明小名“溪狗”。现代社会中，尤其在农村中，用动物起小名仍屡见不鲜，也不失为一种趣味无穷的现象。
也有的家族在同辈人中用同样的字取名，以示同辈关系。如：唐代有颜真卿，其同辈堂兄弟有颜杲卿、颜曜卿、颜春卿。其间同样的字为“卿”。此俗流传至今，且为许多家族延用。
还有的家族在同辈人中用同样偏旁的字取名，以示同辈关系。如：宋代文学家苏轼、苏辙兄弟。
二、“字”的意义
古人的名和字往往意义相连。字取有意，字起释名的作用，如孔子名丘字仲尼，以曲阜之东有尼山取义;字通常是与名相表里的，因此也称为表字。
字起表德作用，有字的人自己不能自夸其德，所以一般情况下自己不称自己的字，而称被认为位列次之的名。字可以说是专供别人称呼自己使用的。自称“字”的情况也有，但以兄弟朋友辈为名。名与字不同，因而什么时候称名，什么场合称字，古人很有讲究。尊者长者对卑者幼者称名不为失礼，卑者幼者自称名表谦虚，对平辈长辈称字表示尊重。
古人取“名”和“字”，有多种类型。
第一种，名和字意义相同：东汉科学家张衡，姓张、名衡，字平子。“衡”与“平”意同，可组词：“平衡”。唐代书法家诸遂良，字登善;宋代文学家曾巩，字子固。良与善、巩与固，都为同义字，都可组为“良善”、“巩固”之词。这是同义相释、相补。
第二种，名和字相辅：唐代诗人白居易，姓白，名居易，字乐天。“因乐天”而“居易”，相辅相成。
第三种，名和字意义相反：宋代理学家朱熹，姓朱，名熹，字符晦。熹为天亮、光明，元为开始、第一、主要、根本;晦为昏暗、不明显。如果“元晦”为开始昏暗，那么就是正与天亮、光明相反了。
第四种，名和字取自古书、古典：三国时名将赵云，姓赵，名云，字子龙。《周易》有：“云从龙，风从虎”。
第五种，名和字系干支生肖的配合：明代的唐寅，姓唐，名寅，字伯虎。在干支与生肖的关系中为“寅虎”
除以上五种，尚有多种。
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