佛教传入中国后，佛和菩萨的形象逐渐为国人所熟悉。人们常见的东方香积世界阿閦佛、南方欢喜世界宝相佛、西方安乐世界无量寿佛、北方莲华庄严世界微妙声佛，以及驾狮子持智慧之剑的文殊菩萨、骑白象的普贤菩萨，都是从印度传来的。

然而“送子观音”的形象，却是中国佛教所创造的。

《法华经》中说：“若有女人设欲求男，礼拜供养观世音菩萨，便生福德智慧之男；设欲求女，便生端正有相之女。”这是民间“送子观音”的由来。

“送子观音”又称“送子娘娘”，是抱着一个男孩的妇女形象。“送子观音”很受中国妇女喜爱，信徒们认为，妇女只要摸摸这尊塑像，或是口中诵念和心中默念观音，即可得子。

据说晋朝有个叫孙道德的益州人，年过五十，还没有儿女。他家距佛寺很近，景平年间，一位和他熟悉的和尚对他说：“你如果真想要个儿子，一定要诚心念诵《观世音经》。”孙道德接受了和尚的建议，每天唸经烧香，供奉观音。过了一段日子，他梦见观音，菩萨告诉他：“你不久就会有一个大胖儿子了。”果然不久夫人就生了个胖乎乎的男孩。

《异祥记》中也有类似的记载：南朝宋代有个名叫卞悦之的居士，济阴人。行年五十，没有儿女。娶妾几年，也没有怀孕。便向观音菩萨祈求继嗣，发愿颂《观音经》一千遍。从此每天念经，将满一千遍时，妾已怀孕，不久便生下一个儿子。

相传无代南京大宁坊有个叫王玉的人，年过四十无子。至无二年（1336），于友人马公酌家神前，见到一部《白衣观音经》，便专心致志地念起来。以后每天都念，从不懈怠。次年四月十四夜他的岳母刘氏梦见一个白衣人，头戴金冠，抱着一个婴儿，对她说：“我给你送圣奴来。”刘氏接过婴儿，抱在怀里。第二天，她女儿即生下一个儿子，模样和梦中白衣人送来的婴孩一样，于是就为这个孩子取名“圣僧奴”。